¿Conoce las “zonas azules”, aquellas regiones del mundo donde la gente vive vidas excepcionalmente largas?

En algunas partes del mundo, la gente parece tener una longevidad excepcional. Estos lugares se llaman “zonas azules”. ¿Qué sabemos de ellos?

Oficialmente sólo quedan cuatro o cinco de ellos en el mundo. Las "zonas azules" son regiones donde la gente vive excepcionalmente mucho tiempo y donde ser centenario es casi normal. ¿Mito o realidad?

Todo comenzó a finales de la década de 1990, cuando un equipo de investigadores estudió la longevidad en Cerdeña. Con su población relativamente aislada, baja tasa de inmigración y baja diversidad genética, la isla parece ideal para estudiar genes y hábitos que puedan influir en la esperanza de vida. Pero en el lugar se dan cuenta de que los centenarios no están distribuidos equitativamente. Se concentran en la provincia de Ogliastra, una región montañosa central. Aún más intrigante es que esta provincia tiene casi tantos hombres como mujeres centenarios.

Gianni Pes y Giovanella Baggio, médicos de la Universidad de Sassari, presentaron los resultados de este trabajo en 1999, durante un congreso en Montpellier. Los demógrafos presentes están sumidos en la confusión. Algunos cuestionan sus datos, sugiriendo que provienen de registros mal llevados, erróneos o incluso inexistentes y que los centenarios de los que hablan pueden no ser realmente centenarios.

No importa, Michel Poulain, demógrafo belga de la Universidad Católica de Lovaina y experto en validación de edad, lo acompañará para verificar los registros. Durante seis meses, habla con los residentes, revisa documentos y valida la edad de todos los centenarios. Y cada vez que encuentra uno en un pueblo, hace una marca con un bolígrafo azul en un mapa. Poco a poco el mapa se va coloreando. Así nació el término “zona azul”, en la primavera de 2020 . ¿Pero qué se esconde detrás de esto?

"Hay dos criterios, que son puramente demográficos", explica Michel Poulain, que actualmente está ultimando un artículo sobre el tema para la revista " American Lifestyle Medicine ". Primero calcula el llamado índice de longevidad extrema, que es el número de centenarios nacidos en la región hace 100 años dividido por el número total de nacimientos registrados en el mismo período. Si este índice de longevidad es al menos igual al observado en Cerdeña en 2000, dato que se ha convertido en referencia, y si es significativamente mayor en esta región que en el país en su conjunto, entonces la región puede ser declarada zona azul.

Acompañados por el explorador y aventurero estadounidense Dan Buettner, Gianni Pes y Michel Poulain exploraron muchas áreas del mundo que sospechaban que eran Zonas Azules. Pero no siempre encontraron datos suficientemente sólidos y al final sólo validaron unos pocos: Cerdeña, Okinawa (Japón), Nicoya (Costa Rica) e Ikaria (Grecia).

Tras distanciarse de Dan Buettner desde que este último creó la marca "Blue Zones LLC", transformándola en un imperio empresarial que produjo libros, dietas, una empresa multimillonaria y un controvertido documental de Netflix, Michel Poulain aprobó una quinta zona azul en 2023: Martinica. «Básicamente, un martiniqués nacido en Martinica tiene un 50% más de posibilidades de llegar a los 100 años que un francés de Francia continental», resume el investigador. Y precisar que, además, «cuando un martiniqueño emigra a París, tiene menos posibilidades de convertirse en centenario que si se queda en Martinica…» ¿Se debe esto a las condiciones de vida y a los hábitos? En parte.

Las causas de la excepcional longevidad observada en las zonas azules son multifactoriales. No es de extrañar que exista un elemento genético, sabiendo que en poblaciones más aisladas, como la de Cerdeña, variantes genéticas bastante raras pueden volverse más frecuentes, lo que se llama el "efecto fundador".

El estilo de vida de los habitantes de las Zonas Azules también juega un papel importante. Al encuestarlos y recopilar datos tan variados como sus hábitos alimentarios, niveles de azúcar en sangre, estado civil, etc., los investigadores pudieron identificar un conjunto de principios de estilo de vida que podrían explicar en parte esta longevidad. Dieta equilibrada, consumo moderado de alcohol, actividad física diaria pero de baja intensidad, reducción del estrés, pertenencia a la comunidad, relaciones familiares, positividad: «Observamos siete principios de vida en las 'zonas azules'. «Son inseparables», afirma Michel Poulain. «Y en la intersección de todo esto, se encuentra una parte de la epigenética», estas modificaciones reversibles y hereditarias inducidas por nuestro entorno en sentido amplio.

Se trata de teorías que Saul Newman, investigador australiano del University College de Londres, refuta. Sostiene que estas zonas azules están ubicadas en áreas pobres y remotas donde el mantenimiento de registros es desigual. En resumen, que no existen . Argumentos que Michel Poulain rechaza: «Me paso la vida validando a los centenarios, pero también invalidando a los que no lo son. Newman se limita a plantear generalidades bien conocidas. En cuanto a la cuestión del nivel de vida, «Me alegra saber que la riqueza no trae longevidad», sonríe el investigador, recordando que si bien «los habitantes de las 'zonas azules' tienen un bajo nivel de vida, tampoco viven en la pobreza».

Saul Newman también sostiene que los estilos de vida saludables de los residentes de la Zona Azul no siempre reciben apoyo. Cita en particular Okinawa y su tasa de obesidad. Michel Poulain no lo desmiente y publicó un artículo sobre el tema en 2024 . "Desde el momento en que Estados Unidos tomó posesión de la isla en 1947, la obesidad explotó entre las generaciones posteriores y la longevidad está en declive. »Un desarrollo que también se observa en Nicoya .

¿Están desapareciendo las Zonas Azules? Para Michel Poulain, en todo caso, están amenazados por el estilo de vida occidental que incita a cambiar los desplazamientos por el coche, la dieta equilibrada por alimentos ultraprocesados ​​y las comunidades rurales por la vida urbana en ciudades con mala calidad del aire.